Различают актуальную и потенциальную кислотность:

1. Актуальная кислотность – обусловлена ионом H⁺ в почвенном растворе.

Определяется концентрацией ионов H⁺ в почвенном растворе в грамм-эквивалентах (моль) на 1 литр. Выражается рН_Н2О (читается – рН водной вытяжки).

Показатель рН_Н2О не является собственно характеристикой поглотительной способности почв как таковой, но позволяет составить программу ее изучения. Так, например, рН солевой вытяжки (рН_KCl) и другие показатели титровальной обменной кислотности принято определять в почвах с рН_Н2О < 7.

Важнейшую роль в формировании актуальной кислотности в большинстве почв играет угольная кислота. В зависимости от термодинамических условий и биологической активности почв она поддерживает рН почвы в пределах от 3,9 до 5,7. Режим углекислоты в почвах тесно связан с суточно-сезонными ритмами погоды и активностью микроорганизмов.

Кислотность почвенных растворов может быть обусловлена наличием в них свободных органических кислот, в том числе и гумусовых, а также различных компонентов, проявляющих кислотные свойства.

2. Потенциальная кислотность – обусловлена ионами водорода и алюминия, находящимися в обменно-поглощенном состоянии в ППК (диффузном слое коллоидной мицеллы).

В зависимости от того, как будут вытеснены эти ионы из почвы, потенциальную кислотность подразделяют на обменную и гидролитическую:

Обменная кислотность - это та часть потенциальной кислотности, которая определяется при взаимодействии с почвой раствора гидролитически нейтральной соли, например KCl. При этом катион калия вытесняет из ППК обменно-поглощенные катионы, среди которых водород, алюминий и железо подкисляют солевую вытяжку, образуя кислоту – HCl.

ППК) Н⁺, Al³⁺, Fe³⁺ + 7 KCl ППК)7 KCl + HCl + AlCl₃ + FeCl₃

Уровень обменной кислотности определяется значением рН солевой вытяжки – рН_KCl.

В кислых почвах, имеющих ион водорода в ППК, обменная кислотность всегда больше актуальной, т.е. величина рН_KCl меньше величины рН_Н2О.

Как правило, в малогумусных горизонтах (А₂, А₂В, В₁, В2) кислых почв (подзолистых, дерново-подзолистых, серых лесных) обменная кислотность в основном обусловлена обменными ионами Al³⁺ нежели Н⁺. Наоборот, в гумусовых горизонтах обменный Н⁺ преобладает над обменным Al³⁺, причем обменный Al³⁺ может вообще отсутствовать, т.е. обменная кислотность будет полностью обусловлена ионами Н⁺.